1 марта 1789 года в Липецке открылось Малое народное училище – первое учебное заведение уездного города, которое содержалось на купеческие средства. Срок обучения составлял два года, плата за обучение не вносилась. Преподавались предметы: чтение и письмо, арифметика, катехизис, священная история, чтение книги «О должностях человека и гражданина», чистописание и рисование. Первым учителем был назначен Иван Федорович Протопопов. Перед открытием училища липецкий городничий П.Т. Бурцев сообщил 29 декабря 1788 года в Тамбовский приказ общественного призрения, что для Малого народного училища "назначен дом купца Кириллы Забазарного, который состоит в готовности и прочие нужности как-то: столы, скамьи состоят во всякой исправности и детей на первый случай  набрано 35 человек", а липецкое общество обязалось содержать училище за свой счёт. Купеческий дом, как оказалось, не был приспособлен для размещения в нём учебного заведения. В следующем году смотритель Кошкин и директор Тамбовских народных училищ А.А. Жохов сообщили в приказ: "Липецкое училище не накрыто и состоит по низменному и сырому месту в худом положении, крыша провалилась", учителю не выдано "заслуженного жалованья за генварскую, майскую и сентябрьскую трети", печи в зимнее время не протапливаются, "отчего малолетние дети чувствовали в здоровье поврежденье и остановку обучения". Протопопов неоднократно обращался к обществу купцов, в магистрат, городскую Думу, в приказ общественного призрения и к Тамбовскому губернатору с просьбой привести помещение в порядок, но просьбы остались неудовлетворёнными. Со временем и купцы охладели к просвещению. 31 октября 1799 года гражданское общество купцов и мещан отказалось содержать училище. Всего десять лет существовала для юных липчан возможность преодолеть хотя бы одну ступеньку к большой науке.